La Seconde Guerre mondiale fut gagnée par les Alliés entre la conférence de Casablanca de janvier 1943 et la libération de Paris en août 1944. Mais ce succès ne fut pas obtenu par la simple application des idées de Roosevelt et de Churchill. Il nécessita des mois d'expérimentation d'une stratégie de défaite de l'Axe.
Pour l'expliquer, Paul Kennedy raconte et analyse cinq grandes campagnes, qui sont autant de moments clés sur le chemin de la victoire : la bataille d'Angleterre ou les enjeux de la suprématie aérienne ; celle de l'Atlantique ou la question de la domination sous-marine ; les combats d'Afrique du Nord et du front de l'Est ou comment la Blitzkrieg fut contrée ; le débarquement de Normandie ou la complexité des opérations amphibies ; la guerre du Pacifique, enfin, ou l'étude des contraintes posées par la « tyrannie de la distance ».
Au coeur du récit se trouvent les « hommes de l'ombre », ces membres des corps intermédiaires oubliés de l'histoire - capitaines du génie, Seabees, ingénieurs civils et militaires. Car rien ne pouvait être fait par les seuls chefs ou les seuls soldats, marins et aviateurs, quels que furent leur talent et leur sacrifice.
En éclairant les cinq moments décisifs du conflit, en questionnant le rôle des « cultures de l'encouragement » et de l'innovation, en reliant entre elles les histoires individuelles de ces acteurs charnières, Paul Kennedy découvre plusieurs données essentielles qui manquaient à l'explication de la victoire des Alliés et renouvelle en profondeur l'histoire de la Seconde Guerre mondiale.
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