Le Grand Exorde de Cîteaux (ou Récit des débuts de l'Ordre cistercien) a été écrit par le cistercien Conrad d'Eberbach dans les dix premières années du XIIIe siècle.
Cet ouvrage qui relate les origines et le premier siècle de l'histoire de l'Ordre cistercien est une oeuvre âprement polémique. Loin d'être un simple récit historique ou une oeuvre de divertissement, elle vise à encourager les moines cisterciens à préserver leurs anciennes normes de vie, tout en répondant aux détracteurs de l'Ordre cistercien, Le Grand Exorde, rempli de tensions internes, fait connaître la communauté cistercienne à un moment critique de son développement.
Conrad prend pour point de départ les débuts mêmes du monachisme pour découvrir l'élan monastique dont il estime que Cîteaux et ses fondations ont ravivé la flamme. A partir de là, il bâtit une oeuvre bien structurée : il met en scène Clairvaux et saint Bernard, les moines les plus célèbres de Clairvaux, comme les convers les plus humbles ; il pourfend les dangers qui guettent la vie monastique (désobéissance, révolte, excommunication, discorde, retard à entendre les confessions, sensualité excessive du chant).
Pour ce faire, il rassemble les matériaux les plus divers - comme le Petit Exorde ou le Livre des miracles de Herbert de Clairvaux - mais n'hésite pas à recourir à de nombreuses sources orales. Et ce matériau, il le refond en une synthèse nouvelle, en un récit ordonné, en une interprétation personnelle. Si l'oeuvre est centrée sur l'abbaye de Clairvaux, considérée comme une source spirituelle d'énergie dont la puissance continue d'irradier, en ce début du XIIIe siècle, tous les secteurs de l'Ordre cistercien, elle est très attentive à la vie quotidienne des moines et des convers.
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