C'est à un voyage dans le temps et dans l'espace que convie ce nouveau « guide des arts », premier d'une série consacré aux siècles artistiques européens.
La première partie, « Les mots clefs », plante le décor conceptuel et stylistique du siècle traité. Dans toute l'Europe, le XVe siècle marque l'apogée du système de pouvoir des seigneuries locales ; l'art en est l'expression luxueuse et raffinée. Au XVe siècle, le gothique tardif et le style nouveau de la Renaissance humaniste coexistent et se mêlent. Jusque là, l'art s'est attaché à définir des images linéaires et bidimensionnelles. Le désir de donner un aspect concret au volume d'une figure humaine, inscrite dans un espace mesurable, a été amorcé par Giotto, au début du XIVe siècle ; la naissance de la perspective correspond à la conscience nouvelle du rôle actif de l'homme dans le monde. Alors que, dans les Flandres, l'amour de la réalité conduit à la description minutieuse d'un microcosme foisonnant de détails, soigneusement définis au moyen de la lumineuse peinture à l'huile, les formes monumentales prévalent dans l'art toscan, d'une ample solennité architecturale, fondées sur des règles mathématiques. La vision flamande, empirique et méthodique, et la conception italienne, géométrique et classique, constituent les deux types principaux du réalisme perspectif du XVe siècle. Cette partie mentionne aussi les programmes (fresque, retable, miniature, portrait, etc.) et les techniques (textile, céramique, marqueterie, bronze, gravure, etc.) à travers lesquels se développe prioritairement le nouveau langage plastique.
La seconde partie, « Les lieux », définit l'espace géographique des centres artistiques, leurs conquêtes artistiques et leurs sphères d'influence. Parallèlement à l'Europe centrale et septentrionale (où se distinguent des centres comme Cologne ou Nuremberg) ou à la zone méridionale espagnole et provençale ce sont surtout l'Italie et l'aire franco-flamande (Bourgogne, Paris, Bruges, Bruxelles) qui dominent alors.
La dernière partie, « les artistes », examine dans le détail les créateurs de ce siècle et inscrit leur trajectoire personnelle, tant géographique qu'artistique, au sein de leur époque. Une époque où domine l'art de cour. La tâche du peintre officiel consiste à exécuter les portraits du seigneur, prince ou potentat, et de son entourage, à réaliser des cycles de fresques dans les résidences les plus importantes, à peindre des retables ou d'autres tableaux destinés à mettre en valeur ou glorifier la famille régnante. Son champ d'action remarquablement étendu, rend indispensable l'organisation d'un atelier polyvalent, capable de maîtriser techniques et matériaux, comme la tapisserie, la marqueterie, ou le vitrail.
La « fiche signalétique », qui comporte de nombreux renvois entre les articles du guide, permet de circuler de manière non linéaire dans l'ouvrage.
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