Ouvrant son livre sur les cercles qui faisaient tourner les tables, John Monroe analyse la pratique du spiritisme, du mesmérisme et de l'occultisme en France depuis le milieu du XIXe siècle jusqu'à l'après-guerre 1914-1918, avec une présentation de la pratique aujourd'hui en conclusion. Il démontre que c'est en dehors de la religion officielle, et bien entendu de l'Église catholique, que le sentiment religieux s'est fortement exprimé à cette époque, dans des manifestations extérieures spontanées, très populaires, et d'autant plus attrayantes qu'elles devaient se pratiquer dans le secret. L'analyse repose sur des documents d'époque, notamment sur les polémiques parues dans la presse.
Le livre explique comment le mouvement doit se lire dans le contexte du conflit
entre science et foi.
On suit également les accusations de satanisme émanant des catholiques. Le livre explique les liens entre les activités spirites et occultes et les courants utopiques de l'époque : le socialisme mystique, le fouriérisme. Il présente les grandes personnalités du mouvement ; Allan Kardec, Camille Flammarion, Papus...
La conclusion revient sur le rôle fondamental de ces courants dans la naissance et la mise forme d'une nouvelle hétérodoxie en France.
Index précieux.
Il s'agit de la traduction française d'un ouvrage majeur sur la question, publié par les presses de la prestigieuse université américaine Cornell, et qui a gagné le célèbre prix du livre d'histoire de Yale : le prix Theron Rockwell.
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