De Gênes où sévit la grande peste, alors que ses forces déclinent et qu'il attend un improbable bateau, Mardochée se souvient.
Héritier du nom juif d'un vieux talmudiste qui sauva la vie d'un de ses ancêtres lors de la troisième croisade, Mardochée reçoit l'éducation d'un jeune garcon voué au destin d'évêque. Mais voici que Rodolphe, son frère aîné, disparaît, vraisemblablement enlevé par les Tatars, et que le duché familial devra échoir au jeune garçon. Quelques revers du destin plus tard - son frère a reparu -, il n'est plus ni évêque ni duc. À la suite d'un combat singulier, où il croit avoir tué Rodolphe, Mardochée doit fuir, ses illusions envolées.
Il mène alors une vie d'errance, avec quelques compagnons de hasard : un moine débauché, un truand au grand coeur, une fille de menuisier aux moeurs légères. Mais son précepteur vénéré Venetius, théologien de haut vol, le retrouve et l'entraîne alors sur d'autres routes, celles du savoir, avec en toile de fond les controverses entre les trois religions du Livre. Après avoir pendant de longs mois de pénitence recopié la Bible dans le monastère d'Ulm, Mardochée rencontre la Rabbi Meïr ben Yehuda à Spire, puis fréquente le cercle de Marsile de Padoue à Munich. Un autre personnage croise alors sa route : Conradino, flamboyant petit-fils de Frédéric de Hohenstaufen, décidé à reprendre le pouvoir en Sicile pour y instituer une république. Mardochée le suivra sur les chemins tortueux de la politique, où querelles entre guelfes et gibelins alimentent un quotidien d'invraisemblables rebondissements.
Admirablement maîtrisé, ce premier roman nous entraîne sur les terres peu connues du Saint-Empire germanique au quatorzième siècle. En forme de faux mémoires d'un narrateur à la mélancolie narquoise, à laquelle se superpose l'ironie de l'Histoire, le récit joue magnifiquement avec les conventions du roman historique. Roman initiatique, roman philosophique, La vie de Mardochée de Löwenfels, écrite par lui-même est aussi un formidable roman d'aventures dont pas un instant la tension ne nous lâche.
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