Montpellier, janvier 1709. La ville renaît de ses cendres après un siècle de guerres de religion. Espérance Donnadieu, épuisée, a arpenté les routes gelées. Elle va à la rencontre d'un certain Pierre Magnol, ancien ami de son défunt père. Ce même matin, dans la chapelle des Pénitents blancs, un assassinat se produit...
Au coeur de cet hiver de glace, les envoyés de Venise oeuvrent en secret. Au fond des ateliers de potier des quais du Merdanson, chez les apothicaires de l'Écusson, mais aussi au Jardin royal des plantes ou au Collège royal de médecine, ils volent à la cité ce qu'elle a de plus précieux. Ces personnages énigmatiques veulent s'emparer de la recette d'un remède universel, la Thériaque, ainsi que des secrets de fabrication de ses poteries. Leur objectif :
Redorer le blason d'une puissance vénitienne qui ne tolère plus de se voir supplanter par sa rivale méditerranéenne.
L'intendant Basville sent cette gangrène s'étendre et doit rétablir l'autorité du Roi Soleil, symbolisée depuis peu par la silhouette massive de l'Arc-de-triomphe. Amis à la Société royale des sciences, Magnol, le directeur du jardin des plantes et Lapeyronie, le chirurgien, vont se lancer au détour des ruelles de l'Écusson sur la piste d'adversaires insaisissables et finalement faire entrer Montpellier dans le siècle des Lumières.
Ce polar historique est inspiré de faits réels, aussi fidèles que possible à l'histoire, en fonction des documents disponibles. Il donne lieu à un développement de situations romancées composant une intrigue imaginaire et permettant une description de la vie montpelliéraine au début du XVIII e siècle.
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