À Londres, en 1944, la guerre fait des ravages. Les bombardements sont incessants, et entre le black-out et les évacuations quotidiennes, les habitants vivent l'enfer dans un monde de plus en plus incertain et dangereux. C'est pourtant dans ce contexte que Clara a décidé d'ouvrir une petite bibliothèque qui ne ressemble à aucune autre. Au coeur d'une station de métro servant d'abri anti-aérien, des rayonnages s'offrent aux amateurs. Chaque nuit, lorsque les bombes pleuvent sur Londres, les habitants qui s'y réfugient trouvent aussi un peu de réconfort dans la littérature. Peu à peu, cette bibliothèque de fortune où l'on peut aussi boire un thé ou un gin, devient le coeur vivant de cette vie souterrraines où Clara se bat pour offrir des livres et, avec eux, un peu de liberté, un répit au coeur du chaos et le courage de braver l'horreur du monde...
J'ai lu avec beaucoup de plaisir ce roman inspiré de la véritable histoire de la bibliothèque de Bethnal Green. L'écriture fluide de Kate Thompson nous plonge au coeur des plus sombres heures de Londres et rend un magnifique hommage aux bibliothécaires qui se battent avec passion pour garder ouvert des refuges paisibles qui permettent de s'évader, se distraire et se cultiver. Un vibrant cri enthousiaste sur le pouvoir des livres
La Petite Bibliothèque de l'Espoir, The Little Wartime Library dans la version originale parue en 2022, traduit par Maryline Beury, a été publié parles éditions City en 2022. Le style de l'auteur est dynamique et abordable: "A cet instant, Ruby eut le sentiment qu'elle venait enfin de gagner la confiance de la jeune fille étrangement adulte. On dit que les bibliothèques sont des lieux invitant aux confidences, que tous ces livres murmurant leurs mots depuis leurs étagères délient les langues. Peut-être est-ce vrai. Peut-être qu'on ne peut s'empêcher de raconter la sienne, quand on est entouré d'histoires." (Page 106).
Les nombreux dialogues donnent au roman vie et rythme. Ils traduisent les pensées et les sentiments des personnages, nous les rendant accessibles, comme des amis se confiant les uns aux autres: "-Seigneur, voilà que je deviens émotif, à mon grand âge. -Allons, Mr Pepper, dit Clara. Vous avez perdu votre épouse il y a peu de temps. Vous avez le droit de craquer, de temps en temps. -Quatorze semaines et quatre jours précisa-t-il en ôtant ses lunettes pour s'éponger les yeux. -Elle vous manque beaucoup, n'est-ce pas? dit Ruby en passant un bras autour de lui. -Oh, que oui. Ce sont les petites choses qui me manquent le plus. Le doux compagnonnage du quotidien.(Page 133).
Construction: de longs chapitres donnant la parole alternativement à Clara et à Ruby. La longueur des chapitres n'affecte aucunement le bon déroulement de la lecture, entraînés que nous sommes par le flux de cette histoire passionnante.
Thèmes: espoir, amour, foi en la vie, amitié, loyauté.
Londres 1944. Clara Button, bibliothécaire, est l'héroïne du jour. Elle va recevoir une récompense pour sa contribution à l'effort de guerre en permettant aux réfugiés qui vivent dans l'abri installé dans les couloirs du métro, de s'évader par la lecture. Le programme Lire pour la victoire était un programme de promotion de la lecture lancé par le gouvernement britannique en 1942 afin de soutenir le moral de la population pendant la guerre. Par sa gentillesse et son inlassable dévouement, la jeune veuve permet à de nombreux enfants mais aussi des adultes de s'évader quelques heures de leur quotidien qui peut, la seconde suivante, se transformer en cauchemar.
Nous suivons la vie chaotique et précaire des habitants de l'abri installé dans les couloirs du métro d'un quartier de l'est de la capitale. Les jeux des enfants qui tentent de vivre leur vie d'enfant; les stratégies de survie imaginées par des femmes tout autant ingénieuses que démunies; la prise de conscience de certaines d'entre elles qui cherchent à s'émanciper de maris volages ou violents; les histoires d'amour qui fleurissent çà et là sans crier gare...
Tandis que chaque jour apporte son lot de malheurs et de destructions, les agressions sexuelles dans l'East End mettent la police sur les dents. Comme si la vie n'était pas assez compliquée comme ça! C'est dans ce contexte que Clara et Ruby se battent chaque jour pour offrir au plus grand nombre quelques heures d'évasion et de rêve. La bibliothèque de bric et de broc où l'on peut également boire un thé ou un gin devient le centre névralgique de cette vie souterraine où lecture rime avec liberté...
Bethnal Green: station de métro-abri dans le hall des guichets duquel Dot a installé un café où elle prépare thé, friture et autres plats en fonction des denrées dont elle dispose, dispensant chaleur humaine et bonne humeur. L'abri accueille plus de cinq mille personnes dans des couchettes installées le long des voies. Certes l'odeur pestilentielle et le manque de lumière les rendent inconfortables, mais grâce à elles de très nombreuses vies ont été sauvées. Bethnal Green, station inachevée sur la Central Line, dont les travaux ont été interrompus au début de la guerre, fait office de village miniature souterrain, avec sa bibliothèque, son théâtre et ses cours de danse, une garderie pour enfants, un café, une infirmerie.
Bibliothèque souterraine: construite à 24 mètres sous terre après le bombardement de la bibliothèque municipale de Bethnal Green dès la première semaine du Blitz, sauvant ainsi plus de 4 000 volumes, notamment de nombreux livres pour enfants.
La Petite Bibliothèque de l'Espoir est un roman magique dont la lecture ne peut que redonner foi en l'humanité et ensoleillé nos cœurs assombris par les mauvaises nouvelles qui ne cessent de nous accabler depuis quelques années. Ne jamais croire que des jours meilleurs ne reviendront pas. La pandémie qui nous a frappés de plein fouet avec son cortège de malheurs et de privations n'est certes pas comparable aux ravages de la seconde guerre mondiale. Néanmoins, habitués que nous étions à vivre dans une société d'abondance, elle nous a rappelé combien la vie est éphémère et que tout peut basculer du jour au lendemain. La Petite Bibliothèque de l'Espoir nous suggère que malgré tout il ne faut jamais perdre espoir, que la solidarité, l'entraide, l'amitié et l'amour sont les valeurs sûres qui nous permettront de nous en sortir sans sombrer dans l'affliction et le découragement. La lecture, remède universel pour surmonter les embûches que le destin sème sur nos routes...
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