Cet ouvrage propose d'explorer les divers moyens utilisés pour façonner la silhouette, aussi bien par les femmes que par les hommes, du XIVe siècle jusqu'à aujourd'hui. Selon les époques, et en suivant les exigences que la mode établit, ces dessous prennent la forme de corps à baleines, de panier, de corset, de crinoline, de faux cul, de pouf ou encore de ceinture d'estomac. Tous ces échafaudages vestimentaires modèlent le corps, parfois à l'extrême : le « vêtement mécanique » permet à chacun d'atteindre l'idéal de beauté de son temps.
L'univers masculin et sa quête de virilité sont évoqués par les pourpoints étonnamment matelassés de la fin du Moyen Âge et les braguettes proéminentes de la Renaissance, mais aussi, au XIXe siècle, par des amplificateurs de mollet ou, tout récemment, des slips-gaines.
Les femmes, quant à elles, rivalisent d'imagination et d'artifices, des premiers corsages baleinés aux vertugadins, des paniers aux crinolines, des corsets aux gaines, des Wonderbra aux soutiens-gorge push-up d'aujourd'hui. Pendant des siècles, jusqu'aux combats du XXe siècle pour son émancipation, le corps, considéré comme le reflet de l'âme, a été maintenu ou comprimé pour en exprimer la rectitude. Fanons de baleines, cerceaux en métal parfois pourvus de ressorts, coussins en crin, matériaux synthétiques sont dissimulés sous le vêtement pour mieux structurer la silhouette. La mode contemporaine, de Jean Paul Gaultier à Comme des garçons, s'est naturellement emparée de ces codes, entre hommage et détournement.
Riche en surprises, ce livre dessine la longue histoire des coulisses du vêtement et de la mode en révélant une insoupçonnable diversité de mécanismes. Des pièces rares y sont montrées, accompagnées de reproductions de peintures ou de gravures qui les situent dans leur contexte historique. Une commande photographique spéciale a été passée à Patricia Canino, dont le travail sur la lumière magnifie de façon extraordinaire les formes et les textures des vêtements.
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