Située aux confins du Bordelais et de l'Agenais, au nord de la Garonne, l'abbaye bénédictine de Saint-Ferme relevait du diocèse de Bazas. L'abbé commendataire placé à sa tête était seigneur haut justicier ; il percevait tous les revenus de l'abbaye, les rentes, les droits seigneuriaux et les dîmes. Il encadrait et réglementait la vie des habitants de sa juridiction qui s'étendait sur les paroisses de St-Ferme, Dieulivol, et Le Puy. A partir de l'étude des archives de la justice seigneuriale, l'auteur apporte un éclairage inédit sur l'histoire de ce pays de l'ancienne Guyenne. Il dresse les portraits des trois derniers abbés et révèle les contours de cette seigneurie ecclésiastique. Il énumère les principaux droits seigneuriaux et décrit les modalités de gestion de la seigneurie dont la perception des revenus était confiée à des fermiers. La justice seigneuriale était une justice subalterne, déléguée par le roi, et l'abbé ne l'exerçait que par l'intermédiaire d'officiers qu'il nommait pour le faire en son nom. L'auteur précise les compétences de la justice seigneuriale ainsi que le droit et la procédure applicables. L'organisation et le fonctionnement de l'institution sont exposés dans la deuxième partie de l'ouvrage : il y évoque les principaux lieux où s'exerçait la justice du seigneur et étudie l'ensemble du personnel judiciaire. Il explique le fonctionnement du tribunal, le déroulement des audiences et le calendrier judiciaire. La dernière partie sert à décrire l'activité de la justice seigneuriale de St-Ferme. Les différentes affaires et procédures conservées dans les archives illustrent l'ensemble de ses attributions.
Benoît Pénicaud est né en Gironde en 1971. Bibliothécaire, passionné d'histoire locale, il a précédemment fait paraître : Dieulivol l'histoire oubliée d'un bourg du Haut Entre-Deux-Mers, Fabien Guerre (1814-1899) un petit notable en Gironde sous le Second Empire et Les bandits de Monségur : les brigades du Tigre en Gironde.
Au-delà de la seule histoire du droit, l'étude de ces sources inédites nous fait redécouvrir l'histoire de la vie quotidienne dans la seigneurie et juridiction de Saint-Ferme. Elle donne un aperçu sur la paysannerie, la noblesse et le clergé, sur l'activité économique, les hiérarchies sociales, la violence et la criminalité, ou encore le règlement des litiges. Ce livre contribue à une meilleure connaissance de l'histoire des mentalités rurales en Guyenne au dernier siècle de l'Ancien Régime.
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