En 1782, la guerre bat son plein depuis plus de quatre ans entre la France, qui assiste militairement la jeune République des Etats-Unis dans son combat d'indépendance, et la Grande-Bretagne, puissance coloniale, qui s'y oppose. Sortie de Saint-Malo le 03/09 pour sa première mission, l'Hébé, toute neuve, bien équipée, est capturée par un bâtiment anglais 24 heures après. L'événement a stupéfié les contemporains. Même face à un adversaire plus puissant, la frégate aurait dû pouvoir s'échapper grâce à sa vitesse supérieure.
L'affaire tourne au scandale quand on apprend que, presque intacte, elle a pu sans délai être incorporée à la Royal Navy. Le mystère de la prise de l'Hébé a subsisté jusqu'à nos jours. C'est à cette énigme que l'auteur s'est attaqué. Pour mener à bien son enquête, il lui a fallu revenir en détail sur la carrière des deux principaux protagonistes, le capitaine de vaisseau de Vigny, propre oncle du poète Alfred de Vigny, qui commandait la frégate, et son second, le lieutenant de vaisseau, chevalier de Lanidy...
D'un style alerte, ponctuée d'utiles rappels des événements majeurs du temps, c'est toute une fresque de l'histoire navale française de la seconde moitié du XVIIIème siècle qui se déroule, au travers d'épisodes parfois peu connus, vécu par des participants directs.
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