Dans ces essais marquants, W. G. Sebald parle d'une façon inédite de dix grandes personnalités de la littérature autrichienne, parmi lesquels Schnitzler, Kafka, Canetti, Bernhard, Handke... Il place au centre de ses études la condition psychique de l'écrivain, mais aussi ses souffrances liées aux faits politiques de son époque, et s'interroge : "Ceux qui se donnent la peine de décrire le malheur ne témoignent-ils pas de son possible surpassement ?" C'est en partant de quelques-unes de leurs oeuvres que Sebald examine les Autrichiens de la littérature mondiale. En interprétant des textes comme Perturbation de Thomas Bernhard, La Nouvelle rêvée d'Arthur Schnitzler ou Le Château de Franz Kafka, il piste désirs inavoués, angoisses et perversion. En effet, Sigmund Freud n'est jamais très loin de ces rues de Vienne ou de Prague où ces oeuvres s'écrivent. Sebald montre que ce qu'on ressent comme une spécificité autrichienne, une certaine lucidité mélancolique, est à la fois lié au déclin politique du pays et à sa situation de ville d'accueil d'émigrants. Nombreuses sont les cultures qui s'y croisent. Et l'assimilation (désirée ou forcée) s'accompagne souvent d'une perte d'identité.
Sur la question de l'influence de Freud sur la littérature autrichienne, Sebald prend le débat à contrepied. Ce sont les écrivains autrichiens qui, en premier lieu, décrivent minutieusement les transgressions, les crises psychiques. On pourrait imaginer que sans eux, Freud n'aurait pas pu devenir l'inventeur de la psychologie.
Dans une courte préface, Sebald décrit lui-même ce qu'il espérait éclaircir à travers ces essais littéraires. Vous la trouverez ci-joint.
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