Qu'est-ce que la culture ? Un effort de clarification conceptuelle est rendu nécessaire par l'usage inflationniste de cette notion qui, aujourd'hui, ne désigne plus seulement, selon son sens classique, l'effort de raffinement intellectuel de l'homme " cultivé ", mais aussi, et peut-être de plus en plus, les moeurs particulières d'une société, c'est-à-dire l'ensemble des institutions et pratiques constitutives d'une " culture " donnée, selon une acception sociologique et anthropologique du terme.
C'est en effet ce dernier sens qui s'est propagé à tous les domaines de la vie sociale pour engendrer un " relativisme " culturel, selon lequel toutes les sociétés constituent autant de " cultures " équivalentes, considérées, dans leurs différences mêmes, comme aussi légitimes et acceptables les unes que les autres. Il en résulte un phénomène de nivellement valoriel, qui interdit désormais toute prétention à hiérarchiser les pratiques sociales, et à en faire l'objet d'un jugement de valeur quel qu'il soit.
L'ouvrage se donne donc pour tâche de procéder à une redéfinition de l'idée même de culture, et, pour ce faire, passe en revue les différentes acceptions du projet par lequel l'homme, partout et toujours, s'inscrit en rupture avec l'ordre naturel de l'animalité pour lui substituer l'ordre culturel du symbolique : la culture comme culture de l'esprit (la cultura mentis de Cicéron), la culture au sens anthropologique (l'étude des sociétés par les sciences humaines), pour terminer par une analyse de la crise profonde que traverse la culture à l'époque de la modernité.
Seul un tel travail de détermination conceptuelle est propre à nous redonner les critères définitionnels dont nous avons besoin en cette période de confusion idéologique, où aucun sens ne semble plus être en mesure de s'imposer.
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