«Ceux devant qui se sont dressés, sous l'éclatant ciel bleu de juin, ces deux effrayants chefs-d'oeuvre de la guerre civile, ne les oublieront jamais» : Victor Hugo, dans un chapitre des Misérables, évoque ainsi les deux plus formidables barricades de l'insurrection parisienne de juin 1848, dont il fut un témoin et même un acteur. À la tête de l'une un «gamin tragique», ouvrier mécanicien, derrière l'autre un géant truculent, ex-officier de marine. Emmanuel Barthélemy, l'ouvrier, et Frédéric Cournet, le marin, ne sont pas des personnages de fiction, ils ont réellement existé. Ils ont beau se battre du même côté en ces jours de sang, ils vont devenir des ennemis mortels. Hugo résume leur destinée furieusement romanesque en quelques lignes qui m'ont donné envie de reconstituer du début jusqu'à la fin, de Paris à Londres, l'histoire croisée de ces deux figures oubliées des révolutions du dix-neuvième siècle. On y voit des barricades, le bagne, des évasions, un coup d'État, un duel à mort, plusieurs meurtres, le gibet, et des comparses comme Karl Marx et Napoléon III. Et Hugo lui-même, excusez du peu. C'est ce livre. O.R.
Au tout début de la cinquième partie des Misérables, Hugo fait une digression sur les journées insurrectionnelles de juin 1848, évoquant deux mémorables barricades tenues l'une par Emmanuel Barthélemy, un frêle ouvrier, et l'autre par Frédéric Cournet, un colosse, ancien officier de marine. « Plus tard, chose fatale, à Londres, proscrits tous les deux, l'un tue l'autre. » Seulement quelques lignes dont le mystérieux potentiel romanesque suffit à piquer la curiosité d'Olivier Rolin ...
... qui se lance dans de spectaculaires recherches pour recomposer les surprenants destins croisés de ces deux personnages qui ont réellement existé. Tout au long de la lecture, on ne sait si on lit un roman ou une enquête historique.
Enquête historique car on apprend énormément de choses sur cette fascinante période de la moitié du XIXème siècle qui court de l'avénement de la IIème République dans la colère de la révolution de février 1848 pour chasser le roi Louis-Philippe, jusqu'au coup d'état du 2 décembre 1851 qui installe le Seconde Empire et pousse à l'exil de nombreux républicains vers Londres, capitale des réfugiés politiques grâce au libéralisme de ses lois.
Roman car tout est éminemment romanesque dans le parcours de Barthélemy et Cournet ( révolution, bagne, évasion, exil, misère, duel à mort ) et dans les personnages eux-mêmes, incroyables d'antagonisme tant dans le physique, le caractère que dans l'idéologie politique. Ils ont beau être républicains, et parfois alliés de circonstances, ils n'en sont pas moins rivaux voire ennemis.
Avec un magnifique intuition de l'incarnation qui passe par mille détails vivants, Olivier Rolin interroge un engagement révolutionnaire au XIXème qui résonne avec les déchirements de la gauche actuelle. Barthélémy et Cournet incarnent deux archétypes du révolutionnaire : le prolétaire et le bourgeois, le militant et l'aventurier, le partisan de Blanqui et celui de Ledru-Rollin, « celui que des causes sociales, matérielles obligent à vouloir la fin de l'ordre établi, passionnément », et « celui que le combat attire pour lui-même, avec tout ce qu'il entraîne d'oubli de soi, de fraternité rêvée, de vie dangereuse, de mépris et en même temps d'idéalisation de la mort ».
La description du Londres des exilés, avec ses guerres picrocholines qui recuisent dans l'atmosphère confinée de ce vase clos, est captivante. de façon générale, l'auteur a une aisance inouïe à évoluer sur différentes échelles spatio-temporelles. Les Paris-Londres du XIXème siècle répondent à ceux qu'ils sont devenus au XXème siècle. Je ne suis généralement pas fan des auteurs qui se mettent en scène dans le décor dans le roman et interviennent avec leur « je » dans le récit, mais là, la façon dont Olivier Rolin décrit ses déambulations, en mode rêveries modianesques, dans des lieux empreints de souvenirs, m'a enchantée.
Alors, c'est sûr que la lecture est dense, d'autant plus exigeante que le récit ne se fait jamais linéaire. La chronologie importe peu même si elle est rigoureusement établie et contextualisée. La narration est en fait circulaire, elle avance par écho, guidée par des souvenirs qui viennent des XXè ou du XIXè siècle, le tout raconté avec un présent qui palpite comme s'y on était. Et la langue est tellement belle, fluide et élégante, érudite et légère, évitant brillamment l'écueil de la pédanterie ( réel écueil lorsqu'autant de références sont affichées, notamment littéraires,on y croise Hugo bien sûr, mais aussi Balzac, Sue, Wilde ou Dickens ).
Un festin !
Intrigué par un court passage digressif des Misérables, Olivier Rolin a entrepris une enquête remarquable, qu’il qualifie humblement de « note en bas de page » du célèbre ouvrage. « Les livres servent à en susciter d’autres » écrit-il. Le sien est d’une précision chirurgicale, fruit d’une documentation titanesque, et nous plonge en plein souffle révolutionnaire au XIXe siècle.
Au début du cinquième tome des Misérables, celui où Gavroche tombe sous les balles des gardes nationaux, Victor Hugo fait une digression sur les « deux plus mémorables barricades » qu’ait connu l’histoire sociale, non pas pendant l’insurrection républicaine de 1832 qui sert de cadre à son roman, mais plus tard, lors de la révolte ouvrière de juin 1848, peu après la proclamation de la IIe République. Barrant l’entrée du faubourg Saint Antoine et l’approche du faubourg du Temple d’une hauteur atteignant de deux à trois étages, ces « Charybde » et « Scylla » furent édifiées par deux chefs révolutionnaires, selon Hugo des antithèses l’un de l’autre – l’herculéen et tonitruant Frédéric Cournet, ex-officier de marine, et le « maigre, chétif, pâle » ouvrier Emmanuel Barthélemy, « une espèce de gamin tragique » –, qui, proscrits à Londres, finirent par s’entretuer en duel trois ans plus tard. C’est en l’occurrence le malingre qui eut raison du colosse.
Olivier Rolin qui, ancien militant d’extrême gauche investi dans l’organisation de sabotages, enlèvements et intimidations dans les années 1970, a écrit depuis sur la perte et la nostalgie de l’idéal révolutionnaire, était sans doute prédisposé comme personne à relever l’aparté de Victor Hugo et à s’intéresser de plus près à ces deux meneurs insurgés qui ont marqué le grand homme avant de tomber dans l’oubli. Son souci d’exactitude lui fait explorer d’une façon quasi maniaque la moindre trace, si ténue soit-elle. La littérature – Hugo, Balzac, Sue, Gauthier, Dickens et bien d’autres –, mais aussi la peinture, l’aident à superposer lieux et atmosphères d’alors à ceux et celles d’aujourd’hui. « La recherche de ces traces qui sont, avec la littérature, ce qui reste d’une ville disparue, est une activité d’essence mélancolique, mais qui ne va cependant pas sans une excitation d’autant plus grande qu’elles sont minuscules. »
Parfois, les informations manquent, ou se contredisent, le génie hugolien n’étant pas le dernier à prendre des libertés avec les détails réels pour parfaire son matériau romanesque. Scrupuleuse, la narration annonce ses limites, avance ses hypothèses, avoue ses erreurs, le tout dans une reconstitution qui reste fluide, se teinte d’humour, et surtout réussit à redonner vie à ses deux personnages historiques, sans les dénaturer, avec une intensité d’autant plus impressionnante que les indices sont rares, disséminés, et que les réunir relève de l’exploit. Et puis, l’on sait depuis le début que ces deux-là vont en venir à la confrontation. Attendue dans un certain suspense, cette partie du récit, avec le duel, la fuite, d’autres coups de feu meurtriers, une arrestation mouvementée et une exécution capitale n’a rien à envier aux péripéties d’un polar, captivant, immersif, véridique.
C’est admiratif que l’on referme cet ouvrage intéressant, modestement construit avec les copeaux laissés par le temps à travers lieux et littérature, et qui parvient magistralement à faire revivre dans toute leur authenticité les figurants d’un grand roman classique.
Une page des Misérables de Victor Hugo.
La scène des deux barricades, dans les rues de Paris en juin 1848.A la tête de l’une Emmanuel Barthélémy, à celle de la seconde, Frédéric Cournet.
Ce roman retrace le destin romanesque de ces deux hommes, de Paris à Londres.
Plus qu’une page d’Histoire, c’est un roman dans le roman ; des éclaircissements sur une histoire que l’on connait tous, les coulisses des barricades, du bagne, d’un coup d’Etat. C’est aussi la rencontre avec de très nombreux personnages, dont Karl Marx, Napoléon III, et Victor Hugo lui-même.
C’est une enquête sur deux acteurs de l’Histoire de France méconnus, mais aussi le portrait d’une société en pleine rébellion.
Un roman passionnant, où on se laisse porter par la confiance qu’on met dans l’auteur pour complètement adhérer à cette vision de l’Histoire du dix-neuvième siècle. Un vrai travail de recherche et d’écriture.
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