1927. Parution de Juifs en errance, de Joseph Roth, journaliste brillant, sur un monde qui va disparaître (cf. Le Monde disparu, photos de Vishniac), celui de 5 millions de juifs de l'Est qui vivent encore comme leurs ancêtres dans les shetls et sous la stricte observance des lois religieuses. Ce livre d'un juif occidental assimilé porte un regard plein d'humour, de bienveillance sur ses frères de l'Est. Dans sa préface de 1927, il s'adresse à " ceux qui n'ont pas la vanité de leur civilisation occidentale et savent qu'il peut nous venir de Russie ou de Galicie de grands hommes et de grandes idées. "Le juif de l'Est part vers l'Ouest par désir d'échapper à la misère, de voir le monde, de valoriser ses dons. Il est socialiste par réaction d'opprimé, ou conservateur par crainte du changement.Il rejoint les ghettos de Vienne, de Berlin, part à Paris où il devient français et patriote. En Amérique, il trouve plus juif que lui : le noir. Seule la Russie soviétique, où l'antisémitisme est " interdit ", semble accueillante.1934. C'est un autre homme qui s'exprime. L'Antéchrist frappe par son extrême virulence, maudissant tout ce qui tue l'homme en l'homme -- pouvoir politique, technique dévoyée, racisme. C'est l'homme que défend Joseph Roth et c'est un humanisme qui se dégage des condamnations qu'il prononce ici. Depuis un an, l'antéchrist Hitler est au pouvoir et Joseph Roth est en exil à Paris. Il lance un appel à ouvrir les yeux sur ce qui se prépare.1937. Dans une 2ème préface à Juifs en errance (réédité en exil), il n'y a plus d'espoir. Quand le malheur d'autrui dure trop longtemps, on s'y habitue. Les juifs allemands restés passifs face à Hitler et au mal absolu sont désormais condamnés à errer. Le racisme nazi ne laisse aucun compromis. Joseph Roth sait que la grande chasse a commencé. Désespéré, il se suicide consciencieusement au Pernod et écrit La légende du Saint Buveur, un modèle de concision, de grâce, qui paraît juste après sa mort en 1939.
Joseph Roth, né en 1894 à Brody, en Galicie, de parents juifs, est mort à Paris le 27 mai 1939, l'année de cette guerre qu'il redoutait tant. Il laisse une oeuvre abondante dont treize romans, huit longs récits, trois volumes d'essais et de reportages, et un millier d'articles de journaux. Et il n'a vécu que 44 ans : quelle oeuvre aurait-il laissé si son existence n'avait été aussi courte ?
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