En juin 1852, Joseph Egenschwiller décide de partir avec toute sa famille de l'autre côté de la Méditerranée, en Algérie, après une période de misère due à l'inondation de la mine de fer de Winkel, son village natal, dans le Haut-Rhin.La colonisation de l'Algérie vient de commencer et le gouvernement veut peupler cette nouvelle colonie rapidement.Les conditions du voyage sont très difficiles et, une fois arrivés près d'Oran, l'installation et la vie ne ressemblent en rien à tout ce qu'on leur a promis.Pourtant ils vont y rester plus d'un siècle et fonder une nombreuse famille.Joseph verra partir sa première femme, Madeleine, et de nombreux enfants en bas âge, à cause des épidémies, des conditions sanitaires et du climat. Il rencontre ensuite, sa deuxième femme, Thérèse, et ils resteront ensemble jusqu'à la fin de leur vie.Joseph aura 15 enfants en tout, mais seulement 3 arriveront à l'âge adulte, dont Georges qui a déclenché cette histoire après la découverte de son livret militaire.Tous ensembles et très unis (ils resteront tous dans la même région, autour de Renan), traverseront les épreuves des luttes armées entre tribus «indigènes» et colons français, jusqu'à la guerre d'indépendance qui les obligera à revenir en métropole, en laissant tout derrière eux, comme Joseph l'avait déjà fait plus d'un siècle plus tôt.
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