Dans les trois premiers livres des Institutions divines, Lactance a instruit le procès de l'erreur et de la fausseté, dans le domaine de la religion comme dans celui de la philosophie.
Avec le livre IV, il abandonne l'apologétique pour essayer de présenter l'ensemble du christianisme tel qu'il le conçoit, tout à la fois philosophie et religion, fondant sa vérité sur cette unité retrouvée. S'il continue à respecter les usages classiques de l'argumentation et de la composition, Lactance intègre ici un matériau nouveau, les dossiers scripturaires, empruntés à un ouvrage qui avait très tôt mis en oeuvre des citations à des fins polémiques.
Le commentaire qui les accompagne conserve également les traces d'une réflexion ancienne, élaborée dans les premiers affrontements entre juifs et chrétiens. Derrière la mise en oeuvre cicéronienne de l'ouvrage, on retrouve donc les vestiges, souvent importants, d'un vénérable monument. A cela s'ajoute la méditation très personnelle d'un maître païen qui, habitué à commenter les exemples des grands hommes, est amené à présenter l'exemple inouï d'un Maître qui pratique ce qu'il enseigne, d'un thaumaturge dont les miracles ne sont pas de simples prodiges, mais une invitation à la conversion, d'un crucifié dont la Croix mesure et sauve le monde.
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