L'Ane, les Lapins, la Souris, le Crapaud. Sur le motif, Jules Renard a guetté patiemment ses proies. De sa plume alerte, il a épinglé grandes et petites bêtes dans leur environnement en des raccourcis pleins d'humour. Ses Histoires naturelles sont déjà célèbres quand un florilège en est publié dans une édition de luxe en 1899, illustrée de vingt-deux lithographies par Henri de Toulouse-Lautrec. Tiré à l'époque à cent exemplaires, très recherché depuis, ce bestiaire réunit l'auteur de Poil de Carotte et le portraitiste de La Goulue, qui s'admiraient réciproquement. C'est le chef-d'oeuvre de deux chasseurs d'images tour à tour ironiques et tendres, toujours vrais, qui rivalisent d'acuité dans le trait. L'exemplaire reproduit en fac-similé est aussi unique que prestigieux. L'écrivain l'avait dédicacé à son ami Lucien Guitry, qui appréciait les Histoires naturelles au point de les déclamer en public. Au fil des pages, en hommage au grand comédien, Renard a ajouté de sa main de nouvelles scènes cocasses d'animaux et même de végétaux, la plupart dialoguées. Sacha Guitry conserva jalousement ce précieux cadeau offert à son père. Le voici aujourd'hui accessible, restitué dans sa fraîcheur originale. Dans Passages d'encre (Gallimard, 2008), Édouard Graham a notamment étudié, sur des éditions originales, la pratique de la dédicace d'exemplaire entre grands écrivains français.
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