L'expédition antarctique conduite de 1914 à 1917 par Sir Ernest Shackleton représente l'une des plus grandes prouesses de l'endurance humaine dont Frank Hurley, photographe officiel de l'expédition, a su traduire l'atmosphère par des images remarquables réalisées tout au long de cette aventure. Celles-ci composent une surprenante oeuvre de photojournalisme accomplie dans des conditions extrêmes et hostiles. Ces photographies sont bien plus cependant qu'un simple reportage visuel : outre leur qualité artistique, elles témoignent d'une lutte entre la vie et la mort qui se déroula avec en toile de fond des paysages d'une indicible et inquiétante beauté.
L'histoire qui nous est ici contée débute durant l'été équipage quittent l'Angleterre, avec pour objectif d'être les premiers à traverser l'Antarctique de part en part, via le pôle Sud. Cinq mois plus tard, alors qu'ils atteignent la mer de Weddell et approchent de la terre, leur navire « l'Endurance » est pris dans l'étreinte des glaces. Au bout de neuf mois, le bateau rend l'âme, laissant son équipage en perdition aux antipodes, sur une banquise à la dérive.
Les événements qui ont suivi constituent l'une des plus mémorables aventures de survie dans l'histoire de l'exploration humaine. Les hommes de Shackleton campent sur la banquise pendant cinq mois, puis s'embarquent sur des canots de sauvetage pour rallier l'île Éléphant, après une traversée harassante de cinq jours. Dès leur arrivée, ils trouvent cet îlot rocheux bien trop aride et retiré pour offrir une réelle chance de salut. Shackleton et cinq autres volontaires partent alors pour l'île de Géorgie du Sud ; ils rejoignent leur destination après avoir parcouru 850 milles sur une mer déchaînée et dans une simple barque découverte. De là, ils organisent les secours. Trois mois et trois tentatives avortées plus tard, Shackleton met le cap sur l'île Éléphant à bord d'un bateau de sauvetage.
Par miracle, tous les hommes de l'expédition ont survécu. Plus incroyable encore, Frank Hurley a réussi à photographier l'essentiel de cette aventure et à sauver de la catastrophe la majeure partie de ces images. Histoire d'une survie est le premier livre à présenter la totalité des 400 photographies encore existantes, dont de magnifiques images en couleurs, jamais publiées, provenant des archives de la Royal Geographical Society à Londres, de la State Library of New South Wales à Sydney et du Scott Polar Research Institute à Cambridge. Elles sont accompagnées d'extraits du journal de bord de Hurley, d'un chapitre relatant l'expédition, d'une biographie et d'un texte décrivant les techniques photographiques employées par Hurley.
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