Romanesque aventure militaire ou dernière invasion barbare ? Fabuleuse quête spirituelle ou premier acte d'une guerre des civilisations chère aux terroristes islamistes ? Neuf siècles après leur déroulement, les Croisades continuent d'alimenter la polémique. Il faut dire qu'il y eut un avant et un après 15 juillet 1099, jour où Jérusalem fut livrée aux féroces croisés : musulmans, juifs et même chrétiens orientaux, peu en réchappèrent. Les Francs en Palestine, ou deux siècles de combats acharnés menés à Acre, à Hattin, devant Jérusalem ou le Caire pour la gloire du Christ ou celle du Prophète...
Dans cet ouvrage de référence, véritable monument des études médiévales, Steven Runciman a choisi d'examiner toutes les sources : franques, byzantines, musulmanes. L'analyse de ces événements, qui ont concerné l'Orient, mais également, on l'oublie souvent, l'Occident avec la reconquête de la Péninsule ibérique, s'en trouve enrichie et permet de mieux comprendre leur impact sur l'évolution du monde. Mais Steven Runciman n'est pas seulement érudit. Grâce à un style qui allie l'ampleur de la vision à un grand sens de la narration, il tient son lecteur en haleine du début à la fin, en restituant à la perfection le choc des batailles qui se sont déroulées il y a près d'un millénaire. Templiers, Hospitaliers, chevaliers ou simples pèlerins, tous ont payé de leur sang ces deux siècles de présence Outre-Mer, face à un ennemi déterminé, parfois plus « civilisé » que les rustres guerriers débarqués d'Occident.
Sous sa plume, l'histoire des croisades se déroule comme une succession d'aventures, certes sanguinaires, mais d'une saisissante vitalité. De Godefroy de Bouillon à Saladin, de Richard Coeur de Lion au roi Lépreux, les hommes des huit croisades y ressuscitent avec leurs superstitions, leurs ambitions, leurs lâchetés parfois et leur esprit chevaleresque.
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