Depuis ce ministre estimant que les fouilleurs creusaient des trous pour trouver trois os de poulet aux centaines de fouilles de sauvetage menées depuis une quinzaine d'années qui ont changé nos connaissances sur la vie des premiers hommes... l'histoire de la recherche préhistorique est au moins aussi passionnante que la Préhistoire tout court.
Deux siècles de passion et d'efforts face au million d'années des premiers peuplements du bassin de la Charente, cette histoire, récente donc, remonte aux balbutiements de la recherche préhistorique au cours de la première moitié du XIXe siècle. Le bassin de la Charente y occupe une place importante et a attiré la curiosité de nombreux chercheurs. Ainsi Paul de Vibraye, les abbés Bourgeois, Delaunay et Suard, le baron Eschassériaux, Augustin Boisselier ou encore Émile Combes... viennent-ils illustrer le temps des pionniers, Gustave Chauvet, Pierre et Marcel Clouet, Léon Henri-Martin le temps des amateurs, Marcellin Boule, l'abbé Breuil, Étienne Patte, Jean Piveteau, Germaine Henri-Martin ou Pierre David... représentent le temps des professionnels. Ces " portraits " des préhistoriens des Charentes s'accompagnent d'une synthèse de leurs travaux. Ils seraient incomplets si André Debénath n'avait pas donné une place légitime aux institutions : musées et sociétés savantes, nationales et régionales, qui, par le soutien matériel apporté aux chercheurs et la diffusion de leurs travaux, ont contribué à la naissance de la préhistoire et ont encore aujourd'hui un impact important sur le développement de la recherche.
Si l'invention de la préhistoire par les pères fondateurs, Boucher de Perthes et ses confrères, ne s'est pas fait sans heurts, le devenir de la préhistoire dans les Charentes n'est pas un long fleuve tranquille. André Debénath revient sur les chantiers et les découvertes majeures réalisées ces dernières décennies qui ont bouleversés l'état des connaissances et ont contribués au renom des Charentes dans l'étude de nos lointains ancêtres : Chaire-à-Calvin, Bois-du-Roc, Fontéchevade, La Chaise, La Quina, Le Douhet, Saint-Césaire, vallée du Bruant... et de s'interroger sur l'abandon de ces sites et des recherches.
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