Vainqueur de la bataille de Marignan, grâce à laquelle il entre dans la légende, François Ier ne
s'incarne pourtant pas tout entier dans ce rôle de chevalier impétueux. Le « noble roy Françoys »
fut également celui qui fit passer la France du Moyen Âge à l'époque Moderne.
Son règne, de 1515 à 1547, laisse néanmoins un bilan en demi-teinte. En guerre perpétuelle
contre Charles Quint épaulé par Henri VIII, François Ier parvient à éloigner le spectre d'un
morcellement du royaume au profit des Habsbourg, mais doit renoncer au rêve italien. En dépit de
sa terrible défaite à Pavie en 1525, son entêtement s'achève quatre ans plus tard, avec la « paix
des dames », signant le triomphe de Charles Quint.
En politique intérieure, François Ier développe l'administration, donnant du relief à son Conseil en
s'adjoignant de véritables professionnels. Dirigeant son entourage d'une main de fer, il met au pas
le parlement de Paris et tient en respect la grande noblesse. Mais ses velléités font naître des
coteries aristocratiques vers la fin de son règne. La pression fiscale, alliée à une politique
autoritaire, ajoute à ces oppositions internes le mécontentement du peuple.
La révolte latente des Français trouve un écho, et sans doute une forme d'expression, dans les
aspirations spirituelles de la Réforme protestante. Le roi croit en une concorde religieuse et tâche
d'en appliquer les bases, nécessaires à l'unité du royaume. Cette période de tolérance repousse
seulement les guerres de religion qui embraseront toute la seconde moitié du XVIe siècle.
Derrière le conquérant se profile le mécène fastueux, lettré et poète, collectionneur, protecteur
des humanistes, inspirateur de Fontainebleau et de Chambord. Autant par goût que par intelligence
politique, François Ier a entretenu une culture riche et féconde.
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