Au début de l'été 1872, le président Ulysses S. Grant considère qu'il est plus que temps de mettre un terme aux guerres apaches qui ravagent tout le sud-ouest des États-Unis. Il décide alors de négocier un traité de paix avec Cochise, le chef emblématique des Chiricahuas, la tribu la plus puissante et la plus belliqueuse des tribus apaches.
Ce dernier, en effet, tient tête depuis douze ans à l'armée américaine et « les Guerres de Cochise » qui répandent la terreur en Arizona et au Nouveau-Mexique, commencent à coûter de plus en plus cher en vie humaines et en dollars. Même s'il reste souvent maître du terrain, le grand chef est conscient que chaque jour qui passe se termine par trop de morts dans ses rangs qui, inexorablement, s'éclaircissent. C'est pourquoi il songeait depuis quelque temps à trouver le moyen de négocier une paix honorable pour son peuple.
Par l'intermédiaire de son ami Thomas J. Jeffords, le chef chiricahua parviendra à ses fins. C'est un homme d'expérience qui est nommé par Grant pour aller faire la paix avec Cochise, le Général de brigade Oliver Otis Howard. Pour cette mission le vieux général est, comme à son habitude, accompagné de son fidèle aide de camp, le capitaine Joseph Alton Sladen. Durant les quatre mois qu'aura duré la mission, de juillet 1872 à son aboutissement en octobre, Sladen va tenir un journal. Scrupuleux, détaillé, intelligemment rédigé et annoté ce journal constitue la matière de ce livre. C'est un véritable « trésor » pour les ethnologues et les historiens. Ce document inédit nous fait pénétrer au sein d'une tribu en état de guerre total et d'où aucun blanc depuis longtemps n'est revenu vivant. Mais les Apaches connaissent les lois de l'hospitalité et, à la guerre comme pour préparer une paix, Cochise connaît son affaire. La paix sera décidée par le grand chef le 11 octobre 1872.
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