La notion d'intérêt général s'impose encore comme une évidence, propre à réunir ceux qui entendent lutter aussi bien contre une prétendue montée des égoïsmes que contre les communautarismes.
Après avoir brossé un bref historique de l'usage du terme dans la tradition républicaine, l'auteur montre combien son emploi est de moins en moins pertinent dans une société ouverte où les échelles géographiques et temporelles sont mul- tiples ; son usage est essentiellement polémique.
Il rappelle ensuite que contrairement à une opinion très répandue, la démocratie ne se caractérise nullement par la tenue d'élections et que l'avis majoritaire n'en est aucunement la pierre d'achoppement. La visée démocratique se caractérise d'abord par la libre expression des contradictions qui existent dans le monde social.
Or ces tensions, qui hier, pouvaient s'exprimer sur la scène politique à travers des liens quasi organiques entre les mondes syndicaux et associatifs d'une part et le monde politique partisan d'autre part, ne peuvent plus passer par ces canaux. Il est ainsi devenu banal d'affirmer que la représentation politique est de plus en plus coupée de la société civile.
Par ailleurs se transforme la définition sociale de l'individu.De moins en moins liés à des systèmes d'appartenance géo- graphique ou professionnelle, moins identifiables par leur statut, les individus sont plus difficilement « représentables » ;
Ils sont conduits, dans leur quête de reconnaissance, à se défier des organisations mais simultanément à multiplier les liens, essentiellement horizontaux, avec leurs semblables.
L'étude du fonctionnement des associations en place comme celle des groupements et mouvements qui apparaissent et se développent aujourd'hui - Zones à défendre, groupements de défense d'intérêts dits « particuliers », mouvements alter-mondialistes, etc. - montrent l'émergence de nouvelles relations entre les individus soucieux de leur autonomie et exigeants vis à vis des collectifs. Ainsi se développent d'autres façons d'intervenir dans l'espace politique dans lesquelles les égo et le commun ne sont pas forcément opposables. Si le refus des jeux de la scène politique va peut-être s'ampli- fiant, jamais par contre l'aspiration à davantage de démocratie n'a été aussi fort.
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