Edward sheriff curtis est considéré aujourd'hui comme l'un des plus grands photographes américains.
Son oeuvre magistrale, les indiens d'amérique du nord, exigea de lui trente années de travail, mais lui coûta aussi son mariage et sa santé. comme tant d'autres artistes, il bénéficia du soutien de mécènes aussi riches qu'enthousiastes, tels le banquier j. pierpont morgan ou le président theodore roosevelt, mais il mourut dans la pauvreté et l'anonymat. il laissa cependant derrière lui le témoignage visuel le plus complet sur les nations indiennes de l'amérique du nord, des inuits de l'alaska aux hopis du sud-ouest.
Né en 1868 près de whitewater, dans le wisconsin, curtis se prit de passion pour la photographie et, en 1891, au grand désespoir de sa mère, il vendit la briqueterie familiale, hypothéqua la maison de famille et acheta en association un studio photographique à seattle. c'est en 1895 qu'il prit ses premières photos d'indiens, niais c'est une rencontre fortuite sur le mont rainier, en 1898, qui orienta la suite de son existence: il fit la connaissance de george bird grinnell, rédacteur en chef de forest and stream et grand spécialiste des indiens d'amérique du nord.
L'année suivante, curtis fut nommé photographe officiel d'une expédition scientifique en alaska et se prit de passion pour les habitants de cette contrée. en 1900, edward curtis contemplait une vaste plaine du montana depuis une haute falaise. à ses côtés se trouvait grinnell, qui venait régulièrement dans cette région depuis plus de vingt ans et avait convié curtis à se joindre à lui. en contrebas, des centaines d'indiens blackfoor, de bloods et de piegans s'étaient réunis pour la cérémonie annuelle de la danse du soleil.
Curtis conçut alors son grand projet: avant que les indiens et leur culture ne disparaissent à jamais, quelqu'un se devait de rendre visite à ces peuples, de gagner leur confiance et de témoigner de leur vie quotidienne. c'est exactement ce qu'il fit avec les vingt volumes publiés entre 1907 et 1930. edward s. curtis: sur la trace des nations indiennes est un hommage au photographe et à son oeuvre, mais surtout aux hommes et aux femmes qu'il a ainsi immortalisés.
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