Le narrateur, vieillard au seuil de la mort, pensionnaire d'une maison de retraite, se souvient de sa guerre. Enrôlé dans l'armée allemande avec deux jeunes gens, il va revivre les derniers jours de cette guerre dont ils comprennent, tous trois, l'horreur. L'un d'eux a sauté sur une mine. C'était le plus raffiné des trois jeunes gens, qui tentait d'échapper à la dégradation humaine en imaginant un livre sur Dürer et son frère. Les deux survivants vont tenter de poursuivre ce rêve de sublimation en imaginant, à partir d'un vieux livre de la Renaissance, l'histoire d'un enfant-loup qui, en travaillant dans une imprimerie, va acquérir les notions de la civilisation. Ce livre parlé qui accompagne la mémoire de ces jours de guerre, le vieil homme aimerait l'écrire, comme un gage de sa fidélité à ses compagnons. L'autre survivant, qui est installé en Australie, l'y engage. La prouesse de ce livre remarquable, par son style très libre, par la diversité de ses tonalités, par l'intensité humaine, tient à cette triple narration : maintenant, où le vieil homme se souvient et se confie à un jeune infirmier qui est son scribe sur ordinateur ; dans le passé réel, avec le récit poignant de la guerre des deux jeunes survivants faits prisonniers et découvrant progressivement le sens ou plutôt l'absence de sens de leur guerre ; dans le passé médiéval et imaginaire du destin de l'enfant-loup. Tout le roman est parcouru par un souffle de narration très exceptionnel et par un humanisme, intelligent, érudit (avec une présence forte de la peinture, de la musique), qui ne sombre jamais dans le bon sentiment ou le didactisme. C'est un livre généreux, vivant, qui pose sur le XXème siècle et ses guerres un regard lucide. Et c'est une leçon de construction romanesque et de style.
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