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Les affaires de Cugel n’étant guère florissantes, le voilà qui tente de cambrioler Iucounu, le Magicien Rieur, riche collectionneur de gris-gris et sortilèges en tous genres. Mais il se fait surprendre en pleine action. Pour compenser l’offense, il pourrait lui être infligé le sortilège de l’Enkystement lointain :être enfermé à seize pieds sous terre. Mais comme cette sanction ne permettrait pas de compenser le dommage causé, le Magicien préfère finalement lui demander de lui rapporter du pays de Cutz la seconde lentille magique qui lui manque pour vraiment jouir de la vision du Monde Supérieur. Et pour être bien certain que Cugel accomplira sa mission, il lui adjoint Firx, petit créature maléfique qui s’insinue dans ses viscères. Iucounu lui suspend au cou une tablette qui peut rendre comestible n’importe quelle matière et qui carillonne en présence du moindre poison. Il est enfin enfermé dans une cage qu’un diable volant emmène au loin et largue dans un désert…
« Cugel l’astucieux » est un roman de fantaisie pure, classé un peu à tort dans le registre de la science-fiction amusante. L’intrigue est originale et même parfois surprenante. L’auteur n’y va pas avec le dos de la cuillère au niveau magie, sortilèges, monstres et sorciers en tous genres. Au fil de l’histoire, les tribulations se multiplient pour le pauvre Cugel pour lequel on finit par éprouver de l'empathie alors que ce n’est qu’une fripouille sans grande envergure. Vers la fin, on ressent quand même un certain essoufflement avec l’épisode des pèlerins et ses développements pseudo métaphysiques trop facilement parodiques de la mystique chrétienne. Au total, un ouvrage distrayant, un style fluide, très agréable à lire, mais quand même assez loin du niveau du « Cycle de Tschaï », meilleur ouvrage de l’auteur à mon sens.
Cugel est un curieux personnage qui vit dans le cadre de la Terre mourante, alors que le soleil rouge occupe une bonne part du ciel, et que des sorciers plus ou moins habile et des êtres venant d'autres mondes ou créés par des généticiens dévoyés marchent à la surface d'une Terre épuisée. Cugel est un aventurier, sans grande éthique qui s'improvise régulièrement voleur ou séducteur sans scrupules, ce qui ne semble pas lui porter chance car ses activités ont tendance à se terminer en déroutes. Ce personnage picaresque reste néanmoins attachant et ses aventures teintées d'un humour sombre et corrosif.constituent un pur délice.
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J'apprécie beaucoup Jack Vance. Le cycle de Tschai constitue une excellente tétralogie de romans d'aventures, mais je considère pour ma part que son oeuvre "Un monde d'azur" constitue un sommet. Dans un autre genre, la satire sociétale, "Wyst" me parait également excellent.
Incidemment, j'ai lu récemment "Amator l'imposteur" de Constantin Louvain, un récit qui se déroule aussi dans un monde magique, mais vu du point de vue d'un magicien maladroit et dyslexique.