Au XIXe siècle, un important élan d'évangélisation marque le début de la christianisation du Congo. Le chant liturgique de cette église missionnaire était fait de chant grégorien en latin et de cantiques traduits dans les langues locales. Mais connaissant les musiques d'Afrique Centrale, on imagine quelle étrangeté ce devait être pour les premiers fidèles congolais ! Aujourd'hui, le chant de l'Église catholique s'est rapproché de ces formes musicales traditionnelles. Cet ouvrage fait l'histoire des choix posés par l'Église du Congo, missionnaire puis autochtone, qui ont permis cette évolution. Quand, comment et pourquoi a-t-on voulu « africaniser » le chant liturgique ? On invoque habituellement toutes sortes de raisons pour l'expliquer : le folklore et l'identité congolaise, la décolonisation, la résistance catholique au régime Mobutu, la réforme liturgique du Concile Vatican II, une « stratégie » pour l'évangélisation etc. Toutes ces raisons sont valables, mais l'ethnomusicologie nous ouvre une autre piste plus intéressante. En Afrique Centrale, la musique n'est pas comprise comme un objet autonome, elle est intimement liée au rite coutumier : elle est un fait social, communautaire, et cela se voit à même les structures d'organisation rythmique et vocale. Le chant des missionnaires européen n'était tout simplement pas compatible avec l'idée congolaise du religieux. Ce livre essaie de montrer comment ont évolué mentalités et pratiques liturgiques dans le bassin du Congo, au cours d'un siècle particulièrement mouvementé de son histoire.
Cette évolution est souvent étudiée mais elle est paradoxalement mal connue et peu renseignée. Elle est pourtant très actuelle pour l'Église catholique : à l'heure où son barycentre se déplace vers le Sud, le problème de l'inculturation sera le vrai défi du XXIe siècle. Elle est aussi utile pour les ethnomusicologues qui trouveront dans le cas du Congo un exemple de dialogue et d'intrication progressive de deux traditions musicales. La perspective originale permise par l'ethnomusicologie contemporaine permet de jeter un regard nouveau et très éclairant, pour éviter des lectures maladroites de l'histoire et rendre compte de ce phénomène musical dans toute sa richesse.
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