Vers 1800 parurent les premières biographies en allemand des grands compositeurs du siècle écoulé : celles de Mozart par Niemtschek (Prague, 1798), dédiée à Haydn, et de Bach par Forkel (Leipzig, 1802), dédiée à Gottfried van Swieten.
Haydn (né en 1732) était alors considéré comme le plus grand compositeur vivant, et deux personnages songèrent à écrire sa biographie : Georg August Griesinger (1769-1845) et Albert Christoph Dies (1755-1822). Tous deux eurent l'avantage de bien connaître Haydn dans les dernières années de sa vie. Leurs biographies furent publiées l'une et l'autre en 1810, un an après la mort du compositeur. La même année parurent à Paris deux brochures sur Haydn dues respectivement à Nicolas Etienne Framery (1745-1810) et à Joachim Le Breton (1760-1819).
Les livres de Griesinger et de Dies n'ont jamais été traduits intégralement en français, et on ne peut consulter les brochures de Framery et Le Breton que dans de rares bibliothèques. Le présent ouvrage comble donc une lacune importante. Griesinger, Dies, Framery et Le Breton se contredisent plus d'une fois, ce que ne manquèrent pas de relever les contemporains, y compris les intéressés eux-mêmes, mais les recherches récentes sur Haydn permettent d'éclaircir la plupart des questions soulevées.
Une préface et un appareil de notes complètent les quatre textes. Sont abondamment cités de nombreux documents d'époque, en particulier les lettres écrites de Vienne par Griesinger à l'éditeur Breitkopf & Hârtel, ainsi que la biographie de Haydn publiée en 1812 par le poète et homme du monde italien Giuseppe Carpani (1752-1825). Est ainsi dressé un surprenant panorama de la vie musicale en Europe et à Vienne à la fin du XVIIIe iècle et dans les premières années du XIe.
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