Consacré à l'apogée de la route de la Soie, l'ouvrage traite de l'Asie centrale sous tous ses aspects depuis les migrations des Huns au début du IVe siècle à l'éclatement de la région au IXe Siècle.
Il part des phénomènes de très longue durée, comme l'évolution du climat et ses conséquences sur le peuplement dans le cadre double des économies nomades et sédentaires. Il se poursuit par la question des migrations au IVe siècle, qui bouleversent le paysage agricole et politique de l'Asie centrale.
Les grands empires, qu'ils soient locaux comme celui des Turcs de Mongolie au VIe et au VIIIe siècle, ou qu'ils soient voisins comme la Chine des Tang, les Tibétains ou les Arabes, viennent totalement bouleverser les équilibres politiques.
Mais le grand commerce s'épanouit néanmoins, des réseaux caravaniers immenses, distendus de Byzance à la Corée, créent des phénomènes incontestables de globalisation économique et technique.
Parallèlement, les réseaux religieux et artistiques diffusent le bouddhisme, mais aussi les religions proche-orientales (christianisme, manichéisme) jusqu'en Chine ou en Mongolie.
Cet univers profondément unifié par des contacts intenses éclate au milieu du VIIIe siècle : la simultanéité d'une conquête musulmane difficile et de la fin des dépenses coloniales Tang en Asie centrale affaiblit la région, qui éclate en deux mondes, l'un à l'ouest qui se tourne vers la culture persane et l'islam, l'autre, à l'est, vers le bouddhisme et les Ouïghours.
Le grand commerce décline fortement en raison des troubles, mais aussi des limites techniques des caravanes, et se réoriente vers le commerce maritime.
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