- Comment reconnaître séraphins et chérubins, le Jugement Dernier, le Salut et la damnation, l'exorcisme et l'au-delà, sujets d'inspiration essentiels des artistes entre le début de l'ère chrétienne et la fin du XIXe siècle. 350 oeuvres d'art - peintures, fresques, sculptures, miniatures et gravures - représentants les créatures angéliques ou démoniaques qui peuplent les croyances et les religions occidentales.
Pourquoi les anges ont-ils des ailes ? Pourquoi les diables ont-ils des cornes ? Pourquoi imagine-t-on les premiers dans le ciel et les seconds dans les flammes de l'enfer ? Les créatures spirituelles, leur nature, leur aspect, les lieux qu'elles habitent et leurs relations avec les hommes : voici le parcours iconographique méthodique et détaillé présenté dans ce volume. Illustrant ces thèmes d'inspiration chrétienne, les artistes ont accompagné le cheminement de la pensée de l'homme et donné figure à ce que personne n'a jamais vu mais dont l'existence n'a jamais été mise en doute. Pour ce faire, ils ont repris des motifs iconographiques du monde antique ou proposé des innovations par rapport à la tradition, et ils ont élaboré des modèles de représentation, dont certains ont connu une telle fortune qu'ils nous sont parvenus intacts et encore tout à fait compréhensibles. La première des six parties analyse les représentations de l'idée de l'au-delà (le Paradis, le Jérusalem céleste, etc) telle qu'elle s'est structurée à partir de l'Écriture sainte et d'oeuvres philosophiques et littéraires. Les deux parties suivantes présentent la voie du mal et la voie du salut qui s'ouvrent à l'homme : son choix entre « le vice et la vertu » son comportement qui va déterminer son destin ultime. La quatrième partie examine, du point de vue eschatologique, ce qui est en jeu entre la vie et la mort, entre la mort et l'au-delà, en particulier à travers le thème du Jugement Dernier. La cinquième partie, relative aux troupes infernales, décrit les apparitions et actions des démons, ou plus précisément des esprits du mal tels que les conçoit la tradition judéo-chrétienne qui a inspiré l'iconographie occidentale. Enfin, la sixième partie, consacrée aux anges, étudie l'évolution de leur représentation selon les variantes les plus répandues. Le critère qui a présidé au choix des articles de ce dictionnaire est leur diffusion iconographique dans l'art occidental, principalement en Europe, mais aussi parfois outre-Atlantique et en Orient, comme en témoignent quelques exemples particulièrement significatifs. Chaque article est suivi de la reproduction de plusieurs oeuvres, présentées dans l'ordre chronologique pour qu'apparaisse clairement l'évolution de l'iconographie, et il est accompagné en marge d'une fiche signalétique dont les rubriques (définition, lieux, époques, caractéristiques, sources bibliques ou autres, etc.) varient pour mieux s'adapter à l'extrême diversité des sujets traités.
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