Une des plus fines lames de son siècle, le prince de Ligne fut aussi l'une de ses meilleures plumes. Amabile est à la fois le pendant et l'inverse de Candide : l'itinéraire de son héros, au rebours de celui de Voltaire, le mène des affres du pessimisme aux joies sereines de l'optimisme.
Jeté dans les tumultes de la guerre de Sept Ans, Amabile tâte de la vie des camps, avec ses soudards immondes et ses généraux intrigants, puis, à Vienne, de la vie des grands, avec ses ministres vaniteux, ses favoris incapables et son clergé omnipotent, pour enfin découvrir la vie à Ferney, dont il goûte dans un ravissement amusé les utopiques délices. Pour le prince, ces tribulations sont l'occasion de développer des vues d'une hardiesse inouïe : le récit qui avait commencé comme un « conte plaisant » se mue en satire si féroce qu'il dut demeurer à l'état manuscrit.
Publiée ici pour la première fois, cette réplique à Voltaire porte sur son temps un témoignage essentiel.
Inédits également, trois recueils de portraits à clefs - contenant notamment ceux des futurs Louis XVIII et Charles X - complètent la présente édition.
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